余國琮:心系科學救國 不負總理重托
心系科學救國
1950年,在美國的科學家名錄上,出現(xiàn)了一個中國人的名字:余國琮。當時他年僅28歲。
余國琮自幼勤奮好學,1939年他在香港考區(qū)考入昆明西南聯(lián)大化工系,畢業(yè)后短暫擔任過重慶國民政府經濟部中央工業(yè)試驗所助理工程師。“沒有什么技術含量”的工作并未讓他安于清閑,業(yè)余時間他繼續(xù)學習化工知識。1943年底,國民政府教育部舉辦了第一屆自費留學考試,唯一的考點就設在重慶。余國琮參加考試,順利收到了美國名校密歇根大學的錄取通知書。
1947年,余國琮在美國匹茲堡大學獲博士學位。他的博士研究方向一個是精餾,另一個是熱力學。余國琮與美國實力雄厚的梅隆工業(yè)研究所交往頻繁,一流的科研環(huán)境使他迅速成長。余國琮深受導師庫爾教授的賞識,他被留校任教,并指導研究生,成為當時在美國大學的化工系中執(zhí)教的第三名中國學者。余國琮為研究生講授的“高等化工熱力學”課程的選修人數(shù)很多,一些來自企業(yè)的工程師慕名而來,這成為該校極為罕見的研究生“大班課”。
3年中,余國琮和庫爾教授合作,先后在學術刊物上發(fā)表了6篇論文。他提出的汽液平衡組成與溫度關系理論曾長期被一些專著、手冊所采用,被稱為“余—庫”方程。他在美國初露鋒芒,獲得了象征學術成就和榮譽的3把“金鑰匙”;他的名字被列入了美國科學家名錄。庫爾教授認為他和余國琮將是探索未知領域的親密合作者,還把家里的鑰匙交給余國琮一把。
然而,1950年夏,余國琮懷抱著科學救國的熱情,向庫爾教授誠懇地表示:“留在美國,我們共同合作,將會取得很大成績。但是,新中國剛剛成立,祖國的建設更需要我?!?/p>
那時,余國琮還有一個鮮為人知的身份——留美中國科學工作者協(xié)會(簡稱留美科協(xié))首屆理事。留美科協(xié)是一個動員留學生回國參與新中國建設的組織,他們計劃把全美代表大會設在匹茲堡,余國琮便向匹茲堡大學借到了一間教室,稱要給學生補課。他還用辦公室的設備印刷了相關宣言、通訊錄和文件。在協(xié)會活動中,余國琮多次表達了自己學成后回國建設新中國的志向。
因為母親在香港,1950年8月,余國琮便以探親之名向匹茲堡大學“請假一個月”,只有庫爾教授知道余國琮是辭職回國。香港當時還是英國的屬地,余國琮辦了一個英國的簽證,同時還辦了一個重返美國的簽證,避開當局懷疑。
當余國琮離開舊金山之前再次向庫爾教授告別時,他從電話里聽到了教授顫抖的聲音,這聲音表達著一位良師對愛徒的依依惜別之情。
在美國的學習和工作,對余國琮的學術成長產生了很大影響,這個影響濃縮成兩個字——信心。余國琮說:“梅隆工業(yè)研究所在當時的美國是很出色的。我在其中從事科研工作,覺得美國在化工方面也沒有特別高明的地方,如果我們下點功夫,也不見得趕不上他們。有時你在圈子外面看看,好像他們水平挺高的,你真正到了圈子里會發(fā)現(xiàn)不過就是這樣。這樣一想,對我以后在工作中增強信心,很有幫助?!?/p>
不負總理重托
回國后,余國琮應好友林宗彩的邀請,到唐山工學院化工系任教。1952年全國院系調整,余國琮隨調到了天津大學,在這里,他為我國的化工事業(yè)貢獻了畢生精力。
1958年,我國由蘇聯(lián)援建的第一個原子反應堆投入運行。原子反應堆需要重水做減速劑,隨著中蘇交惡,我國的原子能事業(yè)面臨著停轉的威脅。余國琮從20世紀50年代就確定了要攻克分離重水的難關。他的研究工作很快得到了中央和上級有關部門的重視和支持,被定為絕密等級。
1959年5月28日,周恩來總理來到天津大學視察,特地參觀了余國琮分離重水的實驗室。那天,大家站成一排等候總理的到來??偫砼c余國琮等人一一握手??吹綄嶒炇?guī)讉€二十多歲的年輕人的面孔,總理說:“你們都還年輕啊!”他夸贊重水科研隊伍有了人才儲備。
周總理進入實驗室時,因為保密的考慮,工作人員不準照相,其他人也不準進入實驗室。余國琮向總理匯報了實驗室科研情況,沒說幾句,總理馬上聽出余國琮的口音:“你是廣東人吧?”余國琮說是??偫韱枺骸澳闶菑V東哪里的?”余國琮說:“我是廣東臺山人?!笨偫眈R上說道:“哦,排球之鄉(xiāng)嘛?!睅拙浜唵蔚恼勗捠勾蠹揖o張的心情立即放松。
周總理對重水研究寄予厚望。他緊握余國琮的手說:“我聽說你們在重水研究方面很有成績,我等著你們的消息?,F(xiàn)在有人想卡我們的脖子,為了祖國的榮譽,我們一定要生產出自己的重水,要爭一口氣!”
不久后學校告訴余國琮,說周總理專門從武漢打電話過來,關心重水科研進行得如何。余國琮回復說:“你可以告訴總理,研究進行得很順利?!敝厮谔烊凰械臐舛燃s為0.014%,余國琮帶領的實驗,為提取純度達99.9%的重水提供了關鍵設計。
1961年,我國重水生產進入了攻關階段。由周總理親自過問,國家科委負責,在全國組織了重水生產攻關小組。余國琮是主要技術負責人之一。由他領導的天津大學重水科研被列為國家科委重點攻關項目。余國琮還擔負起了培養(yǎng)重水科研人才的任務。他在天津大學創(chuàng)辦了我國第一個穩(wěn)定同位素分離技術專業(yè)班,親自編寫教材并講授,從技術和人才上為我國重水生產奠定了基礎。
余國琮不負重托,首次提出了濃縮重水的“兩塔法”。該技術作為我國迄今唯一的重水自主生產技術被延用至今,為實現(xiàn)我國重水的完全自給,為新中國核技術起步和 “兩彈一星”的突破作出了重要貢獻。